Un grupo de investigadores de una pequeña compañía de Rockville, Maryland, está estudiando virus que pueden adaptarse para evitar la destrucción del sistema inmunitario del cuerpo.

Estos virus están diseñados para infectar y destruir directamente las células cancerosas, activar el sistema inmunitario para encontrar y destruir células tumorales sólidas en todo el cuerpo y mejorar la eficacia de otras inmunoterapias.

La tecnología T-Stealth^TM de BeneVir fue diseñada para permitir que el virus se oculte del sistema inmunitario. Esto permite que el virus tenga una mayor propagación y persistencia en los tumores, lo cual puede mejorar la inducción de una respuesta antitumoral del sistema inmunitario.  Eso es lo que despertó el interés de Janssen en BeneVir Biopharm, Inc., la cual luego compró en mayo de 2018.

La tecnología singular y el equipo de investigación innovador de BeneVir profundizan la experiencia en inmunooncología de Janssen, y fortalecen y diferencian su estrategia y cartera de inmunoterapia para el cáncer.  BeneVir, fundada por los cónyuges Matthew (Matt) Mulvey (director ejecutivo) y Katherine (Katie) Sacksteder (directora de operaciones), representa la decisión de Janssen de salir a la búsqueda de la mejor ciencia para desarrollar tratamientos transformacionales para pacientes con cáncer.  Se trata de una decisión en conjunto con Katie y Matt, y su equipo de BeneVir.

Matthew Mulvey, director ejecutivo	Katherine Sacksteder, directora de operaciones

Matt ha consagrado su carrera a superar los desafíos de crear virus que puedan evadir la reacción del sistema inmunitario frente a un cuerpo extraño a la vez que infectan selectivamente células cancerosas.  Tras graduarse en la universidad, el interés de Matt en el uso de virus como herramientas lo condujo al laboratorio de Ian Mohr, un líder de opinión en el campo reconocido actualmente. Allí, Matt trabajó en un virus que, según sus declaraciones, “era adecuado para destruir el cáncer en una placa porque podía resistir los efectos antivíricos de la inmunidad innata”. 

La evolución de los virus oncolíticos

Unos pocos grupos habían trabajado con virus oncolíticos durante décadas, pero ninguno había superado con éxito los ensayos de Fase 1. Los virus estimulan el sistema inmunitario, por lo que este último los elimina como cuerpos extraños.  “Si lo que se busca es que los virus actúen como terapias farmacológicas, estos deben permanecer en el cuerpo el tiempo que sea necesario”, dijo Matt.  “Necesitábamos desarrollar virus que pudieran ocultarse del sistema inmunitario”.

El deseo de traducir las terapias a los seres humanos impulsó la decisión de Matt de pasar de la investigación académica a la industria biotecnológica, donde conoció a Katie, quien lo contrató para un trabajo de investigación.  Luego, en el 2009, una pequeña compañía de biotecnología publicó datos sobre su virus oncolítico.  “Fue el primer virus que parecía tener resultados en la enfermedad del cáncer”, dijo Matt. En el 2015, se convirtió en el primer virus oncolítico aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU.  

Fue una llamada de atención para Matt y Katie, quienes habían imaginado crear una compañía.  Los cónyuges fundaron BeneVir ese año, convencidos de que podían crear virus oncolíticos más efectivos y encontrar la financiación para su trabajo.  

 “Desde el principio, supe que Katie y yo trabajaríamos bien juntos”, dijo Matt.  “Tenemos talentos complementarios, la capacidad de hacer las cosas y confiamos el uno en el otro”. 

Posteriormente, el equipo de BeneVir desarrolló la plataforma de virus oncolíticos T-Stealth™. Mediante esta singular tecnología, el equipo de BeneVir está trabajando para adaptar los virus a microentornos tumorales específicos, entornos que permiten que los tumores crezcan mediante la inhibición de la capacidad del sistema inmunitario para reconocerlos y eliminarlos.

Si bien los virus oncolíticos de T-Stealth^TM infectan tanto las células normales como las cancerosas, solo se replican en las cancerosas. Una vez que se crean suficientes virus nuevos dentro de la célula cancerosa, esta se rompe, muere y libera los virus para que infecten y maten a las células cancerosas cercanas. Este es uno de los mecanismos mediante el cual los virus oncolíticos matan las células cancerosas.

“Lo que esperamos hacer es identificar los principales microentornos tumorales inmunosupresores para la mayoría de los pacientes, y diseñar virus para revertir esos mecanismos y activar otras inmunoterapias que ayuden al sistema inmunitario a infiltrar los tumores y a realizar su trabajo de manera más efectiva”, dijo Matt. 

Una adquisición centrada en el paciente

Lo que más quieren Matt y Katie es ver la disponibilidad del potencial de su tecnología en la mayor cantidad de pacientes posible.  Para eso, necesitaban un socio con una cartera que la tecnología BeneVir pudiera mejorar, porque el consenso emergente indica que los virus oncolíticos tienen una mayor eficacia cuando se los utiliza en combinación con otras inmunoterapias.  Se reunieron con varias compañías, pero al final depositaron su confianza en Janssen.

“El equipo científico nos sorprendió”, dijo Matt.  “Son grandes científicos y personas.  Janssen también cuenta con los mejores antecedentes de lanzamiento de fármacos en desarrollo temprano al mercado”.

“Cuando nos reunimos con los representantes de Janssen, estos se mostraron comprometidos, habían hecho su tarea y llegaron a la reunión con ideas”, agregó Katie.

La adquisición fortalece las capacidades de Janssen con una plataforma de virus oncolíticos que puede adaptar las terapias a microentornos tumorales específicos en el futuro.  A cambio, Janssen proporciona a BeneVir una gran experiencia en asuntos normativos, desarrollo clínico y fabricación, así como una sólida cartera de posibles inmunoterapias para utilizar en combinación con los virus.

Janssen y BeneVir comparten la visión de que la próxima oleada de medicamentos contra el cáncer sean regímenes multimodales, estén basados ​​en la evidencia, estén diseñados de forma racional y se adapten a las necesidades de los pacientes.

 “Nuestro trabajo en conjunto se basa en un objetivo importante: hacer que los tratamientos oncológicos nuevos e innovadores sean efectivos para una mayor cantidad de pacientes", dijo Matt.